잿빛 메타포노비아의 아시타와 아스타틴 대화 이후에 이어지는 부분입니다. 아시타 시점은 그때가 마지막일 거라고 했는데 거짓말이었..(..?) 나중에는 시간 순서대로 정리를 해야 할 지도 모르겠지만, 일단은 별문으로 올리겠습니다.

내용상 주의사항: 여성 동성애 암시 (과연 암시만?), 폭력과 죽음.

메타포노비아의 잿빛 대지 위에는 잿빛 새벽이 밝아왔다. 그 속에 하품을 하며 아시타는 숙소 밖으로 나섰다. 동료가 깨지 않도록 조용히 문을 열고 나와 서늘한 새벽 바람 속에 서자, 오른쪽의 동녘에서 시작해 정면의 남쪽 하늘까지 희미한 홍조를 띈 하늘이 눈에 가득 들어왔다. 동이 터오는 하늘 아래 다크엘프의 수도 외곽 정착촌은 아직 잠들어 있었다. 이제 막 깨어나는 이들, 아마도 가축 먹이를 주거나 밭에 나가는 사람들이 어스름 속에 그림자처럼 움직여가는 모습이 띄엄띄엄 보였다.

문앞에 기다리는 다크엘프 전사들은 무표정하고 말이 없었다. 기분이 좋지 않은 표정인 것이, 인간 튀기 따위를 그들의 지도자 프리야 마타 앞에 데려가려고 잠을 설친 것이 마음에 들지 않는 모양이었다. 아시타는 일부러 더 밝은 표정으로 그들에게 과장스레 허리숙여 인사했다.

“세계수의 그늘 속에서 축복받은 아침입니다, 용감한 전사들이여.”

인간 혼혈이 그들의 언어를 거의 완벽하게 구사하는 사실에 놀랐다면 그 사실을 들키기에는 자존심이 강하거나 졸린 모양이었다. 창을 든 오른쪽 전사의 눈빛이 더욱 차가워질 뿐, 검을 찬 왼쪽 전사는 반응조차 보이지 않았다.

“프리야 마타께 안내해 주시겠습니까?”

일시적이었지만 그들에게 명령에 가까운 부탁을 할 수 있다는 사실을 그는 즐기고 있었다. 이들은 각자 집에 그들을 여주인으로 모시는 남편이 적어도 한둘은 있을 터이고, 한 번도 남자를 동격으로 생각해본 적 없을 터였다. 그런 그들에게 남자인데다가 원래는 이 땅에 들어오는 순간 죽었어야 할 혼혈인 그가… 유치하다는 것은 알고 있었지만, 그 생각은 분명 작고 날카로운 쾌감이었다. 동맹과 사절의 특권이란, 그리고 인간들의 침탈과 노스탤지아의 존재는 이전에는 있을 수 없었을 상황을, 변화의 바람을 몰고왔다.

오른편의 전사는 신발 바닥에 묻은 더러운 것을 보듯 그를 쳐다보았지만, 그녀들은 아무 말도 하지 않기로 약속이나 한 듯 절도있게 돌아서더니 앞장서서 걸어갔다. 그는 어깨를 으쓱하고 그녀들을 따라나섰다. 잠이 부족했는지 갑자기 피곤했다.

그들은 텅 빈 노스탤지아 연락기지 마당을 가로질러 메타포노비아 남문으로 향했다. 언덕 꼭대기에 목책을 두른 도시의 모습은 정면에 압도해 왔다. 특별히 번영하거나 호화로운 도시는 아니었지만, 메타포노비아에는 그런 외형을 넘어서는 것이 있었다. 안에 새끼가 바들바들 떠는 굴을 지키는 암여우처럼, 구석에 몰리면 어떤 제어나 한도도 없이 행사할 폭력과 결코 포기하지 않을 정신력이.

아아, 여자들이 지배하는 곳이라고 또 새끼 지키는 암컷이 뭐냐. 하지만 정말로 이곳 다크엘프, 그의 아버지를 낳은 민족의 힘은 남자라기보다는 여자의 것이었다. 무겁지 않고 예리했고, 무차별적이지는 않았지만 포기를 몰랐다. 어떤 비하하는 의미도 없이 경외와 두려움을 담아 이곳은 암컷의 도시였다. 그렇기에 시야 가장자리에 어른거리는 그림자보다 빨리 움직이며 단어의 억양 하나, 떨리는 속눈썹의 그림자 하나에 확확 달라지는 이곳의 숨막히는 정치는 그에게 애당초 불리한 그녀들만의 게임이었다.

호위 내지 감시병을 따라 남쪽 문으로 들어서면서 그는 문득 세계수를 다시 보고 싶다는 생각을 했다. 도시 남쪽에 있는 노스탤지아 연락기지에서는 도시의 모습에 가려 보이지 않는, 세계의 어머니의 폐허를. 아마도 연락기지의 배치는 의도적이었을 것이다. 그래도 경비하는 전사의 말을 무시하고 나가서 세계수를 지켜본 것에 그는 자부심과 다시 유치하고 약간 악의어린 기쁨을 느꼈다.

해뜨기 전의 잿빛 그늘이 무겁게 내린 메타포노비아의 거리를 걸으며 그는 이 길의 끝에 그를 기다리고 있는 이들을 생각했다. 원래 프리야 마타는 다크엘프 최고 군사지도자인 라카’쟈나인을 이을 후계자였지만, 현 프리야 마타 샤나에리스는 라카’쟈나인이 공석인 상태에서 벌써 근 30년 동안 그 자리를 유지해오고 있었다. 그런 그녀는 전대 라카’쟈나인인 이샬헤브라의 복수를 하기 전에는 취임하지 않겠다는 맹세에서 얻은 종교적 정당성과 뛰어난 정치적 감각에 힘입어 다크엘프 부족들에게 유례없는 협력을 이끌어내고 있었다. 그런 그녀는 노스탤지아에도 없어서는 안 될 존재였다.

흔히 번역해서 라카’쟈나인은 ‘여왕’, 프리야 마타는 ‘공주’라고 했지만, 어떻게 보면 샤나에리스야말로 다크엘프 최초의 여왕이었다. 프리야 마타는 물론이고 어떤 라카’쟈나인도 자긍심 강하고 뻣뻣한, 각자가 자기 집과 부족의 주인인 부족장들에게 이리도 강력한 지배력을 행사한 적은 없었다. 노스탤지아의 지도부에 보고할 때마다 본 그녀였지만, 그녀의 본거지인 메타포노비아에서 다른 지도부 없이 만나는 것은 처음이었다. 동족의 여왕으로서의 그녀를.

라카’쟈나인의 집이자 지금은 공식적으로 주인 없는 궁, 하타라야로 가는 길은 문에서부터 똑바로 가는 대로가 아니었다. 종종 굽어지고 꺾이는, 불과 수레 두세 대 정도가 나란히 지날 만한 길은 요소요소마다 방어군이 엄호물로 사용할 수 있는 건물을 끼고 돌았다. 올려다보면 종종 목책 위의 거점에서 뚜렷한 사선이 확보되어 있었다. 삼면에 강력한 세력을 두고 있기는 하지만 드워프족은 모두 우방이었고, 엘프들은 파괴당한 세계수를 마주할 수 없어서라도 이곳에까지 올 일은 없을 텐데 왜…

서서히 밝아오는 하늘 아래, 침묵하는 두 전사와 걸음을 옮기면서 아시타는 하타라야로 가는 길이 어떤 공격군을 경계하는지 문득 깨달았다. 내부의 경쟁자. 다른 부족장과 전사들, 하나같이 자신의 집과 부족의 주인인 저 자존심 드높은 쟈나인–여인, 여주인, 여왕, 그들의 언어에는 구분이 없었다–들이 라카’쟈나인의 한 발짝 뒤에서 끝없이 계책을 세우고 지켜보고 기다리고, 때로 움직이는 한 이곳 허무의 대지에 진정한 여왕이 설 수 있을까.

심지어 그들의 그림자 여왕인 샤나에리스마저도 다스리되 군림할 수는 없었다. 하타라야의 접견실에 온전히 그의 편이 있다면 바로 프리야 마타 자신이었지만, 아무리 그녀가 지지하는 사안이라 해도 족장들은 정식으로 통합 부족회의 안건으로 내놓을 것을 요구할 권리가 있었다. 그리고 그 안건의 필요성을 역설하는 보고를 올리고 노스탤지아의 요청을 정식 안건으로 내놓는 역할을 맡은 행운아가 바로 아시타 자신이었다. 뭐 실은 전령단 전체였지만, 동료들은 연락 기지에 두고 왔으니 이제는 혼자의 몫이었다.

정신나간 녀석에게는 꽤나 어울리는 임무일지도 몰랐다. 예를 들어 계율과 관습상 자신 같은 하프다크엘프는 보자마자 죽여버리는 사회에 호기심이 동해 닥치는 대로 공부할 정도로 미쳤다거나, 세계수를 한 번 보고싶어 이런 임무에 자원할 정도로 무모한 녀석이라면… 그런 바보라면 다크엘프 부족장이 모인 자리에 나가 군 통수권을 이양하라고 요구도 할 수 있을 것이다.

길의 끝에는 허무의 대지치고는 꽤나 높은 하타라야가 버티고 서서 긴 그림자를 드리웠다. 아시타는 그 모습에 침을 꿀꺽 삼켰다.

하타라야는 드워프 건축가가 보면 수염을 쥐어뜯으며 괴로워할 것 같은 건물이었지만, 그 무자비하도록 실용적인 선에는 묘한 매력이 있었다. 1층은 돌, 2층은 나무로 지은 큰 집은 별다른 장식이나 편안함 없이 여기저기 굴뚝과 탑이 솟아나왔고, 유리가 없는 좁은 창문이 경계하는 눈처럼 거리를 내다보았다. 전사들을 따라 마당을 가로질러 걸어가자 이곳 특유의 사나워보이는 닭 몇 마리가 꼭꼭거리며 발앞에 흩어졌다. 주 건물 양옆으로는 작은 건물들이 흩어져 있었고, 그 앞에 얼쩡거리는 전사들과 가우르, 남자와 아이들의 모습도 눈에 띄었다.

두 호위전사는 하타라야 정문을 비껴나 왼편 벽에 난 문으로 그를 데려갔다. 문에 접근하면서 그는 문앞에서 여인들이 뭔가 낮게 얘기하는 모습이 눈에 들어왔다. 그녀들은 그와 말없는 호위가 다가가자 고개를 들었다. 단숨에 그 눈빛이 적의가 되는 것은 익숙했지만, 이들의 시선에는 적의를 넘어 살의의 싸늘함이 있었다.

반사적으로 손이 허리로 갔다가 아시타는 하타라야 내에서 무기를 휴대할 수 없다는 주의사항대로 방에 놓고왔다는 것을 기억했다. 이론적으로 그의 안전은 아직까지 한 마디도 하지 않은 두 전사가 책임지게 되어 있었지만, 별로 안심이 되지 않는 것을 어쩌랴. 게다가 더욱 살떨리게도, 비교적 고급 옷이나 무장으로 보아서는 부족장 혹은 비슷한 급인 듯한 그들은 하나같이 무기를 차고 있었다. 아시타는 벌거벗은 듯 무방비가 된 기분이었다.

벌거벗은 생각 하니, 여인들 중 셋은 나이가 좀 지긋했지만 둘은 제법 젊었다. 이런 상황에서 이딴 생각이나 하는 자신이 한심하기는 했지만. 고위 전사들은 그를 무시한 채 자기들끼리 인사하며 한 명씩 문으로 들어갔다. 그 중 하나는 어깨에 활을 멘 궁수였는데… 어라?

“니아?”

순간 너무 반갑고 의외여서 그랬을까, 미처 생각하기도 전에 그는 이름부터 불렀다. 그녀는 천천히 돌아보았다. 그보다 머리 하나쯤 작은 키였지만 당당하게 치켜든 턱과 냉랭한 눈빛에는 그를 굽어보는 것 같은 당당함이 있었다. 그 눈빛은 그를, 모든 접근을 밀어내고 있었다.

그러나 그를 본 순간 그녀는 눈을 동그랗게 뜨면서 입을 살짝 벌렸다. 눈이 마주친 찰나 그는 다시금 마법사의 불타는 실험실에서 오르는 매캐한 연기 냄새를 맡았고, 밤하늘 아래 실험실의 잔해에서 그녀를 억지로 끌어내고 있었다. 품안의 죽은 아이를 필사적으로 붙잡고 놓지 않는, 생존에는 관심도 없는 그 노예 여인을 붙들고 아시타는 어떻게든 삶을 포기하지 못하게 했었다. 나중에 탈출하는 행렬에서 비로소 눈물을 흘리는 그녀를 보며, 안타까운 마음으로 회복을 빌어주었었는데…

그런데 이 여인은 임페리얼에서 탈출하는 길에 그에게 즐겁게 재잘거리고, 때로는 죽은 딸의 얼굴을 들여다보며 훌쩍훌쩍 울던 그 아이같던 여인이
아니었다. 차갑게 굳은 전사 귀족의 얼굴을 한 그녀는 가능한 일인지는 알 수 없지만 전혀 다른 사람이었다.

모두들 니아… 혹은… 어쨌든 그 다크엘프 전사를 쳐다보고 있었다. 그녀를 이런 상황에 빠뜨린 것이 아시타는 갑자기 부끄러워졌다. 왜 생각없이 그렇게 부른 걸까. 더듬거리며 막 사과하려는 그에게서 돌아서며 니아는 주변의 전사들에게 인사했다.

“먼저 들어가십시오.”

“이 자를 아느냐?”

나이 지긋한, 대하는 태도를 봐서는 아마도 니아의 어머니인 여인이 말했다.

“잠시… 이야기할 것이 있습니다. 들어가십시오.”

어머니는 무표정하게 잠시 딸을 바라보았다. 얼굴에 흉터가 있는 젊은 전사 하나가 앞으로 나서자 니아의 어머니는 한쪽 손을 들어 막았다. 그녀는 딸과 눈을 똑바로 마주쳤다.

“들어가서 기다리마.”

마주보는 모녀 사이에는 뭔가 말없는 대화가 벌어지는 것 같았다. 그로서는 이해할 수도 엿들을 수도 없는, 그들의 문화와 그들의 가깝고 긴 연(聯) 속에서만 가능한 그런 대화. 소속도 없고 가족도 없는 그에게 그 침묵의 대화는 영원한 수수께끼일 수밖에 없었다.

같이 얘기하던 사람들이 하타라야의 옆문으로 들어간 후에 여인은 그에게 몸을 돌렸다. 그녀가 손을 저어보이자 두 호위전사는 즉시 허리를 숙여보이고 물러났다. 그가 아는 사람이라고 생각했던, 그에게 원치 않는 목숨을 구제받았던 니아의 목소리는 조용하고 분명했다.

“길게 말하지 않겠다. 지금 이곳에서 떠나라.”

“예?”

아시타는 당황해서 순간 웃음이 나왔다. 그야말로 하타라야의 문지방까지 와서 돌아가라고?

“목숨을 구해준 것을 생각해서 하는 말이다.”

그를 올려다보는 그녀의 표정은 적대감도, 웃음기도 없었다.

“다시 말하지 않겠다. 이곳을 떠나. 하타라야에 발을 들이지 말거라.”

그 얼굴을 내려다보며 아시타도 얼굴에 표정이 사라지는 것을 느꼈다. 동료들을 두고 오겠다고 결심했을 때 생각한 것 이상으로 심각한 상황이 고운 먼지를 품고 부는 바람처럼, 도시의 지붕 위로 비쳐오는 햇살처럼 새삼 피부에 와닿았다. 그리고 그가 뭔가 모르는 것이 있다는 사실도. 분명 호위전사가 아니면 무기는 소지할 수 없는 것 아니었던가? 모두가 달려들어 맨손으로 죽이려 드는 것도 아닐 텐데. 아니, 그전에 프리야 마타의 호위병이 먼저 반응할 것이 틀림없는데.

질문은 끝이 없었지만, 그녀는 이미 한 말만으로도 넘치도록 말했으리라. 남자이고 외부인인 그에게 전사인 그녀가 명령 외에 어떤 이유를 제시하거나 설명할 필요를 느낄 리 없었다. 드물게 직설적으로 말한 것만으로 이미 의무는 다했다고 느끼는 것이 틀림없었다.

궁수는 절도있는 동작으로 등을 돌려 문으로 향했다. 바로 눈앞에 있는데도 신분과 종족, 역사의 간극은 너무나 멀어서 서로 보이지도 않았고, 서로 들리지도 않았다. 말 잘듣는 강아지처럼 그녀의 경고, 아니 명령에 따른다면
영원히 그러리라.

“거절하겠습니다.”

니아는 멈칫하더니 천천히 돌아보았다. 그녀가 처음으로 그와 눈을 마주치자 아시타는 갑자기 가슴이 뛰었다. 남녀 사이의 설렘과는 또 다른, 아니 그보다 한결 강렬한 열망, 그를 인식하지 못하고 무심히 지나치던 눈에 하나의 개체로 투사된 그 인지의 순간에…

“…뭐?”

“임무를 띠고 온 사절로서 그냥 돌아가는 것은 안 될 일입니다.”

믿을 수 없다는 그 시선을 마주치며 아시타는 조용히 말했다.

“사절로서 제 신변은 프리야 마타께 보장받았으므로 지금 와서 임무를 포기하는 것은 프리야 마타에 대한 모독이기도 합니다.”

그 말에 그녀의 시선이 순간 흔들리는 것을 그는 놓치지 않았다. 그리고 그 순간을 만회하기라도 하듯 니아는 휙 몸을 돌리더니 성큼성큼 다가와 바로 앞에 섰다.

“바보같은 놈.”

그녀의 목소리는 낮고 격렬했다.

“목숨을 걸겠다는 것이냐?”

이제야 나오는가. 더는 돌려 말하지도, 명령하지도 않고 이유를 말하는 그녀를 보며 다시 아시타는 날카롭고 다소 잔인한 승리감을 느꼈다. 더 큰 대가를 치를 수도 있는 것은 알고 있었지만…

“목숨을 걸 가치가 있는 일도 세상에는 있게 마련입니다.”

그녀의 눈빛이 다시 흔들렸다. 그래, 날 봐요. 그렇게 말하고 싶었다. 목숨을 걸 만한 신념이, 의지가, 열망이 있는 ‘나’를. 숙소에 두고 온 루카와 미리엘과 아스타틴을, 노예들의 하얀 뼈가 가득한 광산을, 엘프 숲이 있던
불탄 폐허를, 너무나 원통해 눈물조차 흘리지 못하던 눈앞의 이 여인을 위해서라면 얼마든지 그럴 수 있었다. 시선을 가린 장막을 모두 잡아뜯고 서로 똑바로 마주볼 수만 있다면.

“나는 분명히 경고했다.”

다소 불분명한 발음으로 말한 니아는 그에게서 조금 물러섰다. 마치 겁을 먹은 듯 그에게 눈을 떼지 못하고 있다가 그녀는 등을 돌려버렸다.

“나는 경고했다, 마이레야카.(주:다크엘프어로 ‘혼혈’)”

“제 이름은 아시타입니다.”

그는 날카롭게 말했다. 다시는 그 누구에게도 그냥 여느 사내, 여느 튀기가 되지는 않으리라. 자신을 무심히 지나가는 시선의 무심한 폭력을 다시는 용납하지 않으리라고 자신에게 다짐했다.

걸어가며 어깨 너머로 그를 흘깃 돌아보는 니아의 눈빛에는 싸늘한 분노가 어렸다. 다시 한 번 둘 사이에는 무거운 장막이 드리웠고, 손만 뻗어도 닿을 수 있는 거리는 까마득히 멀었다. 그녀는 육중한 문을 지나 들어갔다.

“가십시다.”

아시타는 호위 전사들을 쳐다보지 않고 말했다. 그의 시선은 오직 그가 통과해야만 하는 눈앞의 문에만 향했다.

“프리야 마타를 기다리시게 하면 되겠습니까.”

마치 뱀이 혀를 내밀어 냄새를 맡듯 아시타는 홀 안의 공기를 깊이 들이마셨다. 혼란과 분노, 오래 묵은 적개감과 반목의 냄새가 났다. 그의 보고는 에미넴 숲을 잠식하는 록윌 요새, 남부 난 엘모스를 압박하는 크레이들 요새, 대륙 동부에 변함없이 버티고 있는 제국과 그나마 운신의 여지가 있었던 서부에마저 내륙으로 치고 들어오는 십자군의 존재라는 대륙의 전황 전체를 포괄했다. 홀의 양옆에 부족별로 모여앉은 전사들은 귀를 기울이고, 토론하고 반박하고, 이익을 저울질하고, 책임을 물었다.

그리고 이제 그 막간에, 전사들이 자기들끼리 거래하고 협상하고 공모하며 웅성거리는 동안 아시타는 단상의 발치 자리에 잠시 앉아 숨을 돌릴 수 있었다. 원래는 사절단 전체가 할 보고를 혼자 하다 보니 보고를 마치고서야 쉴 틈이 났다. 돌아가면 아스타틴 녀석을 못살게 굴어서 긴장을 풀어야겠다고 생각하며 그는 하인이 내어온 차를 마셨다.

많은 낯선 얼굴을 멀리서 살피며, 이 거대한 연극의 무대에서 잠시 내려와 관객이 된 그는 그들이 무슨 생각을 할까, 어떤 의견을 내고 어느 편을 들 것인가 짐작하며 찬찬히 훑어보았다. 그리고 낯선 얼굴 사이에 낯익은 얼굴 하나에 시선이 갔다가 가슴에 얼음물을 뒤집어쓴 듯 한기를 느꼈다.

“저기 잠시…”

그는 일어서서 옆에 무료하게 선 호위전사 중 창을 든 쪽, 동료가 ‘아루나’라고 부른 전사에게 말했다.

“저… 분은 어째서 무기가 있는 것입니까?”

그가 가리킨 손가락을 시선으로 따라갔다가 아루나는 어깨를 으쓱했다.

“마하스트린 아라니아카?”

아라니아카… 그것이 그녀의 이름이었던가. 마하스트린이라면 분명 대궁 (大弓)이라는 뜻, 다크엘프 중에서도 최상 수준에 드는 궁수라는 뜻이었다. 그런 그녀는 아까 입구에서 얘기할 때 보았던 활을 이 안에서도 당당하게 메고 있었고, 아무도 뭐라고 하는 사람이 없었다.

“프리야 마타의 친우이시다.”

아루나의 동료가 뭐라고 말하자 (아시타가 알아듣기에는 낮고 빨랐다) 두 전사는 갑자기 자기들끼리 깔깔거렸다. 그런 웃음이라면 전에도 들어본 적이 있었다. 남녀가 부쩍 둘이서 시간을 많이 보낸다고, 아니면 서둘러 결혼한 신부의 배가 벌써부터 얼마나 불러오는지 얘기할 때면 어디서나 터뜨리는 그런 웃음. 그 웃음을 듣는 순간 아시타는 니아가, 아니 마하스트린 아라니아카가 어떤 류의 친우인지 깨달았다. 그녀가 왜 무기를 휴대할 수 있는지도.

어머니와 얘기하던 아라니아카는 시선을 느꼈는지 돌아보았다. 회의장의 인파 너머로 마주친 그녀의 고요하고 냉정한 시선 속에서 아시타는 자신의 죽음을 읽었다. 활이라면, 그리고 마하스트린이라는 칭호가 붙을 만한 실력이라면 프리야 마타의 전사들이 개입하기 전에 일을 끝낼 수 있었다.

궁수는 자연스레 시선을 돌리더니 마침 다가온 다른 전사와 이야기하며 인파 속으로 사라져갔다. 어떤 부인이나 변명도 없던 그녀의 눈빛은 분명 도전이었다. 그녀가 있었던 자리를 뚫어져라 보며 아시타는 입안이 말라왔다.

그녀가 던진 선택은 세 가지였다. 통수권 이양이 안건으로 나오기 전에 나갈 수도 있었다. 그게 아니면 프리야 마타의 의자매이며 연인인 라카’마의 무장해제나 감시를 요구할 수도 있었다. 그러나 떠나버린다면 통수권 이양이라는 안건은 꺼내기 전부터 죽어버린 것이나 다름없었다. 비록 외지인이었지만 이것은 어디를 가나 뻔한 일이었다. 노스탤지아에서 제시하는 안건인데 정작 노스탤지아 사절이 없어서야 어떻게 반대의견을 극복할 수 있겠는가.

그리고 프리야 마타의 의자매를 암살자로 의심한다는 뜻을 내비친다면… 들은 소문이 사실이라면 그녀는 샤나에리스를 위해 목숨까지 내던지고 포로가 되어 노예살이를 했었다. (이 빌어먹을 바보놈! 탈출노예 행렬 속의 니아가 그녀일 수도 있다는 생각을 왜 못했던가.) 그런 의자매를 공개적으로 의심하는 언행을 했다가는 통수권 이양 반대파뿐 아니라 찬성파까지 마음이 멀어질 것이다. 차라리 등에 표적을 그리고 말지.

세 번째 선택은 예정대로 통수권 이양 안건을 제시하는 것이었다. 그 순간 등에 화살이 들어올 수 있는 것을 알면서, 좀전에 잘난 듯 떠들어댔듯이 목숨을 걸 가치가 있는 것을 위해 목숨을 거는 선택이었다. 귓가에 심장박동이 쿵쾅거리며 울렸다.

“정숙해 주십시오.”

의전 책임자인, 화상 흉터 투성이에 한쪽 다리를 저는 나이 지긋한 전사가 단상 발치에 서서 목소리를 높였다. 아시타는 절박하게 그녀를 돌아보았다. 아직 결정을 내리지 못했는데 벌써 안건을 제시할 시간이었다. 죽고 싶지 않았다. 제기랄, 미치도록 살고 싶었다. 어느 순간이든 끝날 수 있다고 생각한 순간 삶은 갑자기 가슴이 저리도록 소중했다.

전사들이 자리에 앉고 의전 책임자가 회의 순서를 알리는 동안 아시타는 머릿속에 온갖 생각이 들끓는 나머지 오히려 백짓장이 된 것 같았다. 나가거나 아라니아카에게 주의를 돌릴 시간은 시시각각 바닥이 나고 있었다. 어떻게 하면 좋은가? 어떻게…

“..시오?”

문득 말의 마지막을 듣고 고개를 들자 모두 쳐다보고 있었다. 이미 몇 번 말한 기색으로 의전 책임자는 애써 참을성 있게 말했다.

“노스탤지아에서 온 사절은 제시할 안건이 있으시오?”

그가 천천히 일어서는 동안 회의장은 쥐죽은 듯 고요했다. 제시할 안건, 안건이 무엇이었지? 화장실이 급하다고 하고 도망갈까 그는 생각했다. 프리야 마타께서는 미친 여자친구나 좀 챙기시라고 할까? 아니, 그건 아닌 것 같았다. 가능한 선택이었지만 그가 할 선택은 아니었다. 그에게 주어진 책무를 그런 식으로 버리려고 했다면 진작에 그랬을 것이다.

그는 고개를 들어 단상 꼭대기의 텅 빈 의자, 라카’쟈나인의 빈자리를 올려다보았다. 시선을 낮추자 단상 앞에 앉은 프리야 마타 샤나에리스의 엄격하고 각진 얼굴이 눈에 들어왔다. 아무 표정 없이 마주보는 그녀의 눈빛에는 분명 어떤 열망이 있었다. 그와 같은 것에 목숨을 걸 수 있는, 그로서는 흉내밖에 낼 수 없는 헌신이.

그녀는 그의 이름을 알고 있었다. 몇 번이나 보고 중에, 그리고 그 전후에 이야기를 나누었고, 그가 이 임무에 자원했다고 하자 걱정하는 기색이면서도 자네라면 믿을 수 있다고 고개를 주억거렸었다. 이 여인의 시선 속에서만은 그는 명령하고 하대할 남자, 태어나지 않았어야 할 튀기를 훨씬 넘어서는 존재였다. 비록 위치는 한없이 차이가 난다고 해도 그들은 동지 (同志), 뜻을 같이하는 사람이었다.

회의장의 수많은 시선, 각자의 목적과 편견과 과거의 바다 속에서 그는 오직 프리야 마타의 시선만을 붙들었다. 등뒤에서 기다리는 또 다른 여인은 돌아보지 않고, 지금은 생각도 하지 않으려고 애쓰며 그는 입을 열었다.

“이 전황의 위기를 극복하고자 노스탤지아에서는 존경하는 프리야 마타께, 그리고 이 자리에 모인 용감하신 전사 여러분께…”

그는 반쯤 몸을 돌려 회의장 전체를 시선으로 훑었다. 아마 친척들 사이에 있을 아라니아카의 모습은 보이지 않았다. 그는 다시 프리야 마타를 마주보았다. 그녀의 흔들림 없는 시선에서 힘을 얻으며.

“부족 연합 전사대의 통수권을 노스탤지아의 휘하에 통합할 것을 요청드리는 바입니다.”

기다리던 것이 오자 회의장에 모인 사람 전원이 한꺼번에 한숨을 내쉰 것처럼 공기가 풀리면서 동시에 변했다. 전사들의 낮은 웅성거림은 점점 시끄러워졌다. 심각하게 자기들끼리 이야기하는 이들이 대부분이었고, 몇몇은 서로 격한 기색으로 언성을 높였다. 소란 중에 아시타는 아라니아카를 찾아 여기저기 둘러보았다.

그 모습을 지켜보던 프리야 마타가 자리에서 일어서자 갑자기 그 주변으로부터 시작해 고요가 회의장으로 퍼져나갔다. 다시 한 번 아시타는 이 고집센 민족에 대한 그녀의 통솔력에 감탄했다.

“앉으십시오, 자매들이여.”

샤나에리스는 목소리조차 높이지 않았다. 모두가 그녀의 말을 들으려고 조용해졌다.

“앉아서 차례대로 발언해도 늦지 않습니다.”

“프리야 마타께서는 이미 찬성하시는 것 아닙니까!”

얼굴에 길게 흉터가 난 젊은 여인이 단상 앞으로 나섰다.

“당신의 전사들을 빼앗아가려는 인간들의 음모에 속으신 것입니까!”

그녀가 너무 가까워오자 아루나의 동료 전사가 앞을 막아섰다. 그러나 아시타는 그녀가 어딘가 낯익다는 것을 깨닫고 불길한 기분이 들었다.

고개를 돌리다가 그는 작은 움직임에 시선이 갔다. 그리고 사람들 사이로 한 발짝 나서며 활시위를 팽팽히 당긴 마하스트린 아라니아카와 마주했다.

그 순간 그는 얼굴에 흉터가 난 젊은 여인을 어디서 보았는지 기억했다. 문 앞에 아라니아카와 그녀의 친족들과 함께 서있었고, 그와 니아의 대화를 막으려고 했던 전사. 그녀가 시선을 끌어주었다는 데 생각이 미친 순간 이미 화살은 시위를 떠나 있었다.

“아라!!”

비명에 가까운 샤나에리스의 외침이 회의장의 공기를 갈랐다. 아시타가 몸을 옆으로 던지는 동시에 아루나가 필사적으로 그를 밀쳐냈다. 그 찰나 속, 날아오는 화살 너머로 마주친 아라니아카의 눈빛은 구석에 몰린 듯 사나웠고. 그만큼 겁에 질려 있었다.

피하려고 막 움직이기 시작했는데 뭔가 가슴을 세차게 때리자 아시타는 뒤로 비틀 물러났다. 옆에서 아루나가 알아들을 수 없는 소리를 질렀다. 내려다보자 가슴에 박힌 화살대가 눈에 들어왔다. 화살을 인식하는 것이 신호이기라도 했는지 가슴에 타는 듯한 통증이 오면서 걷잡을 수 없이 기침이 나왔다. 후벼파는 듯한 기침의 고통 때문에 눈앞에 하얀 반점이 반짝이면서 의식이 멀어지려고 했다.

‘나의 승리입니다, 니아.’

고통의 안개 너머로 그는 눈을 들어 아라니아카를 마주보았다. 그녀는 멍한 채로 마치 이끌린 듯 그를 뚫어져라 보았다. 그는 아주 작게 미소를 지었다.

‘당신들의 규칙대로 나를 판에 올려놓고 이겼습니다. 인정하지요?’

다시 기침 때문에 눈앞이 하얘졌다.

‘나를… 인정하지요?’

다시 시각이 돌아왔을 때는 저 위에 천장이 눈에 가득 들어왔다. 호흡이 가릉거리면서 입안에는 찝찔한 쇠맛이 가득했고, 숨쉬기가 점점 힘겨웠다.

“괜찮을 것이다, 아시타.”

그의 손을 잡아준 손길은 강인하고 따뜻했다.

“조금만 참거라.”

그는 힘없이 목소리를 향해 고개를 돌렸다. 반대편에서는 주문을 외우는 듯 나지막한 목소리가 중얼거렸고, 잠시 가슴속에 온기가 피어났지만 이내 통증만을 남기고 사라졌다. 왈칵… 다시 쇠맛이 올라오자 누군가 그의 고개를 옆으로 돌려주었다. 바닥 위로 퍼지는 선혈을 보고 그는 피에 익사한다는 말을 떠올렸다. 막상 자신에게 벌어지니 실감이 날 리 없었다.

이렇게 끝인가. 뭔가 기도나 참회라도 해야 할지 모르지만, 그는 딱 두 가지밖에 떠오르지 않았다. 맡기고 간다, 루카, 아스타틴, 모두들. 난 여기까지니까 제발 개죽음만은 되지 않게 해줘. 대단한 척 목숨을 걸겠다고 떠든 일이니까, 다들 안심하고 좀 살아갈 수 있게. 그렇게 대단한 바람도 아니잖아?

가슴이 빠개질 듯 아파오자 그는 몸을 뒤틀며 피가 그륵거리는 소리를 질렀다. 죽어가는 육체 속에서도 정신은 묘하게 평온했다. 그는 하늘을 향해 뻗어오르다가 끊어지는 세계수의 부서진 검은 윤곽을 떠올렸다. 한때는 하늘을 가득 뒤덮었을 그 푸르른 생명력의 잔해를…

“마람… 에르 다라…(주:나무들의 어머니, 세계수)”

그 위풍당당한 모습을 한 번이라도 더 보고 싶었다. 가족도 종족도 없이 떠도는 그에게도 세계를 낳은 어머니의 품에 안길 자격이 있다면. 가로막은 거리와 장벽을 넘어 다가갈 수만 있었더라면 시리도록 외롭지 않았을지도 모르는데.

눈을 감은 기억은 없는데 조용하고 어두웠다. 그 절대적인 평화에 그의 의식은 천천히 침잠했고, 모든 차이를 지워주는 너그러운 어둠 속에는 어떤 장막도 없었다.

쓰러진 사절이 잠잠해진 후, 샤나에리스는 손을 뻗어 그의 눈을 감겨주고 천천히 일어섰다. 그녀의 매서운 눈빛을 보고는 평생을 곁에서 모신 라하드마저 움찔했다. 사절의 피가 옷과 손에 튄 샤나에리스의 앞을 전사들은 소리없이 비켜주었다.

아라니아카에게 무기를 겨눈 채 포위한 호위전사들 사이를 거침없이 걸어 샤나에리스는 의자매 앞에 섰다. 둘이 말없이 서로 마주보는 동안 방안의 침묵에 아주 약간의 파문이 일었다.

샤나에리스의 손이 휙 올라갔다. 누군가 놀라서 작게 소리를 질렀지만, 정작 아라는 눈썹 하나 꿈쩍하지 않았다. 샤나에리스가 아라의 얼굴을 후려치자 철썩 소리가 회의장 구석까지 울렸다. 고개를 돌린 채 아라는 잠시 비틀거리다가 중심을 잡고 의자매를 올려다보았다.

“…왜 그랬지?”

프리야 마타의 목소리는 낮게 가라앉아 있었다. 다시 입을 여는 그녀의 목소리는 분노만큼이나 깊은 비탄에 갈라졌다.

“왜 그랬느냐, 아라!”

“의자매의 안위를 염려함이었습니다.”

아라니아카는 입가에 맺힌 피를 손등으로 닦아냈다. 목소리는 작고 또렷했고, 눈빛은 맑았다.

“근래 인간과 인간 잡종이 프리야 마타 곁에 빈번히 왕래하며 무례한 요구까지 하니, 프리야 마타께 위해를 가하지나 않을까 저어하였습니다.”

전사들은 다시 자기들끼리 웅성거렸다. 그녀의 답변에 동조하는 분위기에 샤나에리스는 눈쌀을 찌푸렸다.

“내가 널 어찌하면 좋겠느냐?”

프리야 마타는 목소리를 낮추며 물었다. 그녀의 눈빛은 절박했다.

“뜻하는 대로 하소서.”

아라는 평온히 말하고는 고개를 숙였다.

“이미 오래 전부터 아라의 목숨은 프리야 마타의 것이었습니다.”

괴롭게 눈을 감으며 고개를 돌렸다가 샤나에리스는 전사들에게 명령했다.

“마하스트린을 구금하도록.”

하나같이 굳은 얼굴로 선 바이두르야 전사들 사이에서 라스카야가 한 발짝 나서자 샤나에리스는 아라의 어머니에게 말했다.

“처분은 이후에 결정합니다, 족장이여. 물론 그전에 부족에 먼저 통보하고 불복할 기회도 드리겠습니다.”

짧게 고개를 끄덕이고 부족장은 다시 물러났다. 전사들에 둘러싸여 나가는 딸을 보는 시선은 안타까웠지만, 표정은 어떤 감정도 내비치지 않았다.

회의장에서 나가다가 아라니아카는 문득 단상 앞에 쓰러진 혼혈 사절을 돌아보았다. 남자들이 피투성이 바닥에서 시신을 들어올려 들것에 싣는 모습을 그녀는 홀린 듯 지켜보다가, 뒤에서 인솔하는 전사가 어깨를 가볍게 밀자 그제서야 기억이 난 듯 걸음을 옮겼다. 다른 전사들은 자기들끼리 나지막하게 이야기하며 삼삼오오 회의장을 떠나, 먼지바람 사이로 비치는 햇살과 황량한 땅 위에 길게 드리운 세계수의 그늘 속으로 나섰다.

덧: 시점 인물이 죽는 건 이전에 썼다가 묵혀둔 습작 이후 처음인 것 같군요. 다크엘프 정치에 대한 아시타의 생각은 어슐라 르귄 할머니의 ‘어둠의 왼손’에서 영감을 받았습니다. 미묘한 시프그레서 정치에 주인공 겐리가 답답함을 느끼던 부분 말이죠. 뭐 결국 결론은 아시타 안습이라는 것… 원래 괜찮은 녀석들이 괜히 나서다 죽죠.

오체스님과 진행한, 아스타틴과 아라의 첫 만남을 다룬 외전입니다. 전에 오체스님과 얘기해서 정한 추가설정 부분을 기반으로 한 역할극이죠. 함께 해주신 오체스님께 감사드립니다.

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허무의 대지에서는 모든 것이 잿빛이었다. 세계수의 재라고 하는 발밑의 고운 흙이 바람에 먼지처럼 날렸고, 오늘은 하늘마저 엷은 회색이었다. 북쪽으로는 불타버린 세계수의 잔해가 잿빛 하늘에 거대한 검은 윤곽을 그렸다.

“저곳이다.”

아시타는 세계수의 잔해를 가리키며 낮게 말했다.

“세계의 어머니가 돌아가신 곳.”

평소의 장난기는 조금도 없이 우수어린 하프다크엘프의 눈빛에서 아스타틴은 또 다른 다크엘프 혼혈, 이제 세상에 없는 이를 떠올렸다. 아시타가 몇 발짝 떨어져 세계수를 묵묵히 바라보는 동안 아스타틴은 늘 가슴에 달고 다니는 애도의 브로치를 어루만졌다.

“돌아왔어요.”

브로치에 꼬아넣은 은백색 머리카락 위로 손가락을 쓸며 그는 속삭였다. 어쩌면 텔루르의 추억 때문에 이곳 허무의 대지는 그에게 더욱 잿빛일지도 모른다.

“아닌 척 했지만… 그리워했던 곳으로.”

그는 브로치를 손에 꼭 쥐었다.  그의 양어머니 텔루르는 나서 자란 이 땅에 대한 그리움을 한 번도 내색한 일은 없었다. 그러나 가끔 북쪽으로 눈을 돌리던 그녀의 눈빛은 세계수의 잔해를 보는 아시타의 눈빛과 닮아있었다. 그들에게 흐르는 다크엘프 피 때문일까, 아무리 배척받고 차별당해도 세계의 어머니를 그리워할 수밖에 없는 천형은.

고운 잿빛 흙을 품은 바람이 불어오자 아스타틴은 외투를 끌어올려 코와 입을 가리며 고개를 돌렸다. 그가 앉은 언덕 왼편으로 화살이 거의 닿을 만한 거리에는 언덕 위에 선 다크엘프의 수도 메타포노비아를 두른 목책과 그 위로 나온 지붕이 몇 개 보였다. 아래로는 주변의 언덕과 평원에 작은 민가와 가축우리, 밭 몇 뙈기가 메타포노비아를 중심으로 흩어져 있었다.

다크엘프의 지도자인 프리야 마타에게 보고하러 온 노스탤지아 대원들에게 다크엘프들은 (혼혈과 심지어는 인간도 있는 일행과 눈도 제대로 마주치지 않은 채) 연락기지에 있으라고 무뚝뚝하게 지시했지만, 아시타는 답답하다면서 결국 아스타틴을 밖으로 끌고나왔다. 역시 먼지바람을 피해 얼굴을 가리며 이쪽으로 돌아서는 아시타를 보며 아스타틴은 진짜 이유를 알 것 같았다. 이곳 서쪽 언덕은 메타포노비아를 제외하고 주변에서 세계수가 가장 잘 보이는 위치였고, 왜 인간 혼혈 따위가 세계수를 하염없이 바라보는지 시비걸 다크엘프도 없었다.

발치에서 커다란 하품소리가 들리자 아스타틴은 미소지으며 내려다보았다. 텔루르의 가우르 루테리온은 쭈욱 기지개를 켜고 입맛을 다시며 편안하게 그의 발치에 누웠다. 등을 쓸어주자 낮게 가르릉거리는 소리가 뼛속까지 기분좋은 진동으로 전해왔다. 지시를 어기고 메타포노비아를 나서는 그들을 경비가 굳이 저지하지 않은 이유는 아마 이 녀석 때문이었으리라. 거대한 사냥꾼의 따뜻한 진회색 털과 주변의 잿빛 흙의 빛깔을 비교하며 아스타틴은 그도 루테리온도 처음 와보는 허무의 대지였지만, 루테리온의 조상에게는 고향이었던 것을 새삼 떠올렸다. 아시타처럼 루테리온도 이곳에 애착을 느끼고 있을까? 마치 피를 통해 전해오는 기억처럼…

“태평한 놈이로고.”

올려다보자 아시타가 웃으며 이쪽으로 걸어오고 있었다. 루테리온은 고개도 돌리지 않고 그런 아시타 방향으로 잠시 눈을 돌리더니 귀찮다는 듯 꼬리를 탁 털고 눈을 감았다. 그 반응에 아시타는 웃음을 터뜨렸다.

“저녀석 타기도 해?”

루테리온을 흥미롭게 보며 아시타가 묻자, 아스타틴은 감상적인 생각을 떨쳐내며 미소지었다.

“아… 날 태워주기엔 저녀석은 자존심이 강하니까.”

“녀석, 사람보는 눈은 있군.”

낄낄거리는 웃음이 밉지 않았다. 텔루르가 죽은 이후 분노와 자책에 빠져지냈던 그를 아시타가 내버려두지 않고 말도 걸고 장난도 쳤을 때는 이상한 녀석이라고 생각한 것은 사실이었다. 네 일이나 신경쓰라고 짜증을 부리기도 했었다. 그런 그를 포기하지 않아준 아시타에게 이제는 감사하고 있었다. 비록 그렇게 말하지는 않았지만, 아시타는 알고 있을 것이다.

“뭐라고 할 수 없는 거잖아. 게다가 아주 가끔이지만 자존심을 굽혀주기도 해.”

텔루르가 죽고 나서 거의 자포자기 상태에 빠져 인간 장교를 살해한 후에, 쫓아오는 병사들에게서 헐레벌떡 도망치던 그를 루테리온이 등에 태우고 달린 일은 잊지 못할 기억이었다. 마치 살아 움직이는 폭풍을 탄 것처럼, 금방이라도 떨어질 것 같은 공포와 영원히 달리고 싶은 희열의 기묘한 연금술은 그를 취하게 했었다.

그리고 마침내 안전한 곳으로 도피한 후, 루테리온의 거죽에 난 상처를 하나하나 싸매주며 미안하다고 되뇌이던 아스타틴의 사과는 어느새 루테리온이 아닌 이제 이곳에 없는 사람에게 향해 있었다. 마침내 더 참지 못한 채 루테리온의 목을 끌어안고 밤새 목놓아 울었을 때 루테리온은 그저 조용히 체온을 빌려주고 얼굴을 부비며 차가운 새벽까지 함께 있어주었다.

“… 여러모로 위로를 받는달까. 루테리온이 있어서 다행이야… 라고 생각할 때가 많아.”

어느새 아스타틴은 대화라기보다는 혼잣말을 하고 있었다. 텔루르 이후 처음으로 사람 앞에서 속내를 보일 수 있다는 것은 조심스러운 기쁨인 동시에 떨리는 불안으로 다가왔다.

“딱 봐도 군사훈련을 받은 가우르인데 저대로 평생 둘 생각이야?”

아시타의 목소리에는 호기심이 어렸다. 그리고 어쩌면 약간의 추궁 역시. 조금의 전력이라도 더 필요한 전황에 훈련받은 가우르 하나가 놀고 있다는 것은 아시타가 보기에는 낭비일지도 몰랐다.

“음…”

아시타의 생각이 옳을지도 모른다. 루테리온을 그저 유용한 무기로만 볼 수 없는 아스타틴은 자신이 이 상황에 대해 객관성이 전혀 없다는 것을 인정할 수밖에 없었다.

“값만 해도 꽤 나갈 텐데.. 뭐 팔아버리라는 소리는 아니지만.”

아니라고 하면서도 한쪽 어깨를 으쓱하는 아시타의 목소리에는 분명 제안이 들어있었다. 아스타틴은 순간 불쾌감을 느꼈다.

“팔다니, 무슨 말을 하는 거야.”

너라면 남동생이나 누이를 팔겠느냐고 쏘아붙이고 싶은 것을 아스타틴은 참았다. 아시타의 생각이 틀린 것은 아니었다. 전쟁은 둘째치고라도, 루테리온은 텔루르와 전투를 함께 하던 군용 가우르이지 애완용 고양이가 아니었다. 가끔 녀석의 눈이 먼 곳을 보는 것은 아스타틴도 알고 있었다. 마치 이제는 없는 무엇인가를 그리워하는 것처럼…

“누구든 루테리온이 선택하는 대로…”

말하면서 아스타틴은 이미 텔루르를 떠올리고 있었다. 자랑 없는 조용한 용맹, 세상이 뭐라 하든 절대 꺾이는 일 없던 긍지, 그러면서도 내밀한 순간에 보여주던 그 따스한 마음. 그래서 아직까지 루테리온이 새 주인을 찾지 못한 것이 아닐까. 그런 주인을 기억하는 한 어떤 이에게 만족할 수 있을까. 그 생각에 다소 안심하는 자신이 아스타틴은 부끄러워졌다.

“내가 이러쿵저러쿵 간섭할 수는 없겠지.”

루테리온을 아낀다고 하면서 그의 선택을 존중하지 못하는 것은 위선일 것이다. 생각만 해도 벌써 슬픔에 가슴이 조여왔지만, 루테리온이 가겠다면 보내야만 했다. 그래서 소유가 아닌 우정의 시간은 한 순간 한 순간이 소중했다. 언제가 마지막일지 알 수 없었으니까.

“호~ 짐승의 선택에 맡기겠다는 거야?”

아시타의 검은 눈이 반짝였다.

“루테리온이 원한다면 헤어질 수 있겠어?”

자기 이름이 들리자 루테리온은 한쪽 귀를 쫑긋했다. 그 모습에 아직 눈도 못 뜨고 낑낑거리던 자그마한 새끼 가우르가 겹치자 아스타틴은 새삼 가슴이 따뜻해지는 동시에 아려왔다.

“.. 저 녀석이 태어날 때부터 이뻐라 우유먹이며 키웠으니까.”

그는 애써 웃음지었다.

“좀 자신 없기도 해. 근데 정말 행복했으면 좋겠달까.. 저 녀석 태어나는 것도 좀 힘들었고..”

루테리온의 어머니 히말은 가우르에게 드문 거의 흰색에 가까운 털이 돋보였었다.(주:오체스님에 따르면 히말은 히말라야에서 따왔고, ‘눈’이라는 뜻이라고 합니다. 그래서 알비노 가우르를 떠올렸어요 ㅋㅋ) 몇 번이나 임신을 하지 못하고 한 번은 새끼를 사산한 히말이 이미 죽은 새끼를 계속 핥아주던 모습을 텔루르는 차마 보지 못하고 등을 돌렸었고, 아스타틴은 눈물을 흘리면서 억지로 시체를 떼어놓았었다.

그랬던 히말이 많이 나이가 들어 근 하루에 거친 힘든 진통 끝에 마침내 작고 유달리 약한 루테리온을 낳았을 때 얼마나 기뻤는지, 동시에 얼마나 조마조마했는지는 아직도 생생했다. 그 조그만 생명을 살리려고 젖을 못 먹이는 히말 대신 손가락에 우유를 묻혀 빨게 하고, 갑자기 토하는 녀석을 안고 한밤중에 약초사를 찾아 달리던 시간들 끝에 어떻게 사랑하지 않을 수 있을까.

“건강하게 자라줘서 기뻐.”

손을 뻗어 귀를 쓰다듬어주자 루테리온은 귀를 뒤로 젖히며 가릉거렸다.

“그리고 가장 힘들 때 옆에 있어줘서 고마워. 그러니까..”

아스타틴은 메이는 목을 살짝 헛기침을 해 풀었다. 역시 먼지바람 때문이리라.

“원하는 대로 하게 해주고 싶어.”

언젠가부터 아시타가 아니라 루테리온에게 말하고 있었던 것을 깨달으며 그는 가우르의 머리에서 목을 따라 긁어주고는 손을 떼었다. 루테리온은 다시 크게 하품을 했다.

“뭐 그렇다면야.”

아시타는 한 발짝 앞으로 나서면서 좀전에 아스타틴이 그랬듯 루테리온을 향해 손을 뻗었다.

“네녀석 날 선택해주지는 않겠느냐아?”

루테리온은 뒤돌아보면서 고개를 들더니 아시타의 손에 대고 확 깨물었다. 물리기 전에 아시타가 웃으면서 손을 빼는 것을 보고 아스타틴은 미소지었다. 장난이라는 것은 쉽게 알 수 있었다. 진심이었다면 아시타도, 아스타틴도 따라갈 수 없는 속도로 손을 물어챘을 테니까. 역시 루테리온은 성격이 좋은 녀석이었다.

“알았다, 알았어.”

아시타는 항복했다는 듯 두 손을 들어보이며 물러났다.

“그럼 난 보고서 정리하러 들어간다.”

그는 아스타틴의 어깨를 툭툭 치며 돌아섰다.

“응응…”

언덕을 내려가는 아시타의 발걸음이 등뒤로 멀어져갔다.

“역시 넌 여기가 좋을까나… 루테리온.”

아스타틴은 루테리온 옆에 쪼그려앉아 등을 쓸어주었다. 루테리온이 반쯤 눈을 감고 바라보는 거친 풀섶과 황야, 민가와 가축우리를 내려다보며.

“아시타는 너만큼은 아니지만 좋은 녀석이야. 그렇게 생각하지 않니.”

루테리온은 동의한다는 듯 가릉거리더니 고개를 들어 아스타틴에게 비볐다. 이렇게 아무 생각없이 떠오르는 대로 말하며 루테리온과 함께 보내는 시간은 아스타틴의 하루 중 가장 평화로운 때였다. 이런 순간이면 텔루르의 기억도 손에 잡힐 듯 가까웠다.

그때 루테리온은 갑자기 움직임을 멈추며 긴장하더니 천천히 일어서서 몇 발짝 앞으로 걸어갔다. 마치 작은 짐승을 보거나 냄새맡은 태도와도 비슷했지만, 사냥할 때와는 뭔가 다르다는 것을 아스타틴은 직감적으로 알 수 있었다. 사냥할 때보다 훨씬 깊은 열중이 매끈한 근육의 긴장감에 역력한 채 가우르는 언덕을 천천히 내려가기 시작했다.

“어… 어라… 어디가…?”

아스타틴을 휙 돌아보는 루테리온의 눈빛은 날카로웠다. 다시 앞을 향하며 가우르는 순식간에 언덕을 달려내려가 풀섶 사이를 내달리더니, 다른 언덕을 돌아 사라졌다.

“루테리온…!”

아스타틴은 정신없이 친구의 이름을 부르며 쫓아갔다. 이런 모습의 루테리온은 처음이었다. 허무의 대지 특유의 거친 풀섶과 그 잎을 한가로이 뜯고 있는 큰뿔염소를 지나, 루테리온이 마지막으로 보인 언덕배기를 돌아 작은 집을 지나쳐 얼마나 걸었을까, 허무의 대지의 잿빛보다 한결 어두운 얼룩 같은 루테리온의 모습이 저 멀리 눈에 들어왔다.

그리고 낯선 목소리도 들려왔다.

“꺄아 나비야아… 나비나비나비.”

목소리는 어린아이 목소리처럼 높고 들떴지만, 주변에 아이는 보이지 않았다. 구걸하는 노인처럼 웅크린 초라하고 작은 나무들 어귀의 땅에 주저앉아 있는 여자, 그리고 그 앞에 앉은 루테리온뿐이었다.

나무들의 흐릿하고 앙상한 그늘로 들어서면서 아스타틴은 이 예상치 못한 장면을 살폈다. 어린애 같은 목소리를 내는 여자는 다크엘프였고, 이곳 전사들이 그렇듯 가죽이 주조를 이루는 갑옷 위에 망토를 걸치고 있었다. 그러나 이런 식으로 행동하는 다크엘프 전사는, 아니 다크엘프는 처음이었다.

“놀자놀자~ 나비.”

깔깔 웃으면서 여자는 루테리온의 얼굴을 양손으로 부벼대더니 자기 얼굴을 루테리온의 목에 갖대대고 비볐다. 목소리나 말투만 그런 것이 아니라 조금도 경계심이나 체면도 없이 그저 순수하게 기뻐하고 있는 모습은 정말로 아이 같았다.

그러나 더 놀라운 것은 루테리온의 반응이었다. 텔루르와 아스타틴 외에는 아는 사람에게도 경계심을 보이던 가우르는 처음 보는, 그것도 정신이 온전치 못한 게 틀림없는 여자에게 ‘나비’ 같은 굴욕적인 이름을 들으면서도 마치 고양이처럼 가르릉거리며 몸을 기댔다.

‘아… 텔루르…’

텔루르가 죽은 이래 루테리온이 다른 사람에게 이렇게 애교를 떠는 모습은 처음이었다. 게다가 잿빛 피부와 은백색 머리, 가벼운 갑옷 차림이 오랜 기억들을 고통스럽게 헤집었다. 입을 여는 그는 목소리가 살짝 잠겼다.

“루테리온.”

루테리온이 돌아보자 다크엘프 여자도 그의 존재를 처음 깨달은 듯 올려다보았다.

“이런 곳에서 뭘 하고 있니…?”

부드럽게 묻는 그의 목소리에 다크엘프는 고개를 갸웃하며 루테리온을 보았다.

“누구야 이쁜 아이~? 아는 사이?”

왜 둘다 말 못하는 짐승에게 얘기를 하고 있는지, 바보같은 기분이 든 아스타틴은 여자에게 머뭇머뭇 말을 걸었다.

“저기… 아가씨…”

“음?”

루테리온의 목을 쓸어주며 여자는 그의 존재를 거의 잊은 것 같았다.

“그건 제 가우르거든요…”

아까 아시타에게 그렇게 얘기한 다음에 내것이라고 하기는 좀 남사스럽기도 했지만, 루테리온이 새 주인을 찾을 때까지 적어도 타인에게는 그렇게 말할 자격이 있으리라.

“음? 니아 아가씨 아냐 애엄만데 우리 샤나 못봤어요?”

재잘거리다가 다크엘프–아마 니아?–는 갑자기 눈을 부릅떴다.

“가우르르르르? 나비??”

“아는 사람에게 받았긴 했지만요. 잠깐 뛰어나가서 걱정했는데.. 이렇게 아가씨에게 갔나보네요..”

입술을 핥고 아스타틴은 말을 이었다. 뭔가 불길했지만, 왜 이렇게 불안한지는 자신도 이해할 수 없었다. 그저 빨리 루테리온을 데리고 가야 할 것만 같았다.

“돌려주셨으면 좋겠어요.”

“싫어!!”

찢어지는 목소리에 근처 나무에서 파닥거리며 새가 몇 마리 날아올랐다. 니아가 루테리온의 목을 갑자기 콱 끌어안자 루테리온은 아팠는지 캬옹! 하면서 목을 뺐다.

“니아 나비야랑 놀거야아~ 나비~”

“아… 그렇게 안으시면 아파해요…”

당황해서 아스타틴은 한 발짝 앞으로 나섰지만, 루테리온은 목을 뺀 후에도 여자에게서 떨어질 생각은 하지 않았다. 아스타틴은 점점 이 상황이 혼란스러웠다. 저런 정신나간 여자를 뭐하러 루테리온이 일부러 쫓아온 걸까.

“..데리고 가도 괜찮지요?”

아스타틴은 루테리온에게 손을 뻗으며 다가섰다.

“그리고 나비가 아니에요.”

“가지 마 나비, 으응?”

니아가 가우르의 귀를 잡아당기자 루테리온은 다시 캬옹.. 고개를 돌렸지만 아스타틴을 따라나설 기색은 보이지 않았다. 아스타틴이 어쩔 줄 모르고 서있는데 니아는 갑자기 뭔가 본 듯 루테리온 왼편의 허공에 시선을 고정했다. 그리고는 허공에 대고 지극히 자연스럽게 말했다.

“어, 샤나 거깄었어?”

“허…”

아무리 봐도 루테리온 왼편에는 아무도 없었다. 니아는 상상도 못할 정도로 눈이 좋거나, 아니면…

“나비야는 엄마랑 있는 게 좋지? 샤나도 그렇게 생각하지? 역시 이쁜 우리딸~”

마치 어린아이가 서있는 것처럼 허공을 쓰다듬는 것을 보고 아스타틴은 소름이 끼쳤다. 역시 첫인상은 틀리지 않았다. 이 여자가 완전히 미쳤다는 생각이 머리에 스치자 아스타틴은 긴장해서 목소리가 커졌다.

“루테리온 이리와.”

그의 명령에 루테리온은 습관적으로 일어나서 다가오다가 갑자기 멈추었다. 그리고는 허공에 대고 웃고 얘기하는 니아를 돌아보다가 다시 아스타틴을 마주보았다. 마치 고뇌하듯이.

“아…”

머리를 한 대 얻어맞은 기분이었다. 정말로 루테리온은 주인을 찾았다고 생각하는 것일까? 그렇게 불안해했던 날이 정말 오늘, 바로 이 순간이라면 그는 어떻게 하면 좋은가. 자신과 루테리온에게 그렇게 약속했으면서도 아스타틴은 갑자기 자신이 없었다.

“예쁜아이 일루와봐~”

‘샤나’에게 할말은 다 했는지 니아는 아스타틴을 똑바로 바라보며 옆의 땅을 탁탁 쳤다. 진회색 눈이 아주 맑았다. 이리 오라니 뭘? 무슨 짓을 하려는지 불안해졌다.

“얘기하자~ 응?”

아스타틴이 경계하며 보고만 있자 니아는 다시 말했다. 어쨌든 루테리온이 이 여자를 떠날 생각을 하지 않으니 어떤 식으로든 담판을 짓는 것이 나을지도 모른다고 생각하며 아스타틴은 조심조심 다가섰다.

“…이야기요?”

“응응, 나비얘기!”

니아는 배시시 웃어보였다.

“샤나가 좋은 생각을 얘기해줬어. 역시 똑똑하지 우리딸?”

다시 소름이 끼치면서 아스타틴은 현실감각을 잃어버렸다. 분명히 이곳에는 노스탤지아 일로, 프리야 마타에게 보고한다는 아주 현실적이고 논리적인 임무를 띠고 왔는데 왜 일이 이렇게 되었을까. 이곳에서 무엇을 하고 있는 것인지 알 수 없었다. 아시타도 메타포노비아도 아주 멀리 있는 것만 같았다.

“가우르한테 물어보자~ 응?”

니아는 말을 이었다.

“나비야는 니아 따라올래 이쁜아이 따라올래? 그렇게 말야.”

“물어보다니…. 루테리온의 의사에 따르자는 건가요?”

그는 니아와 루테리온을 번갈아 보았다. 루테리온의 선택에… 정말로 루테리온이 이런 상대를 선택할까? 그로서는 믿기 어려웠다.

“우리 딸이 그랬어. 샤나가!”

니아는 아주 만족스럽게 소리내어 웃었다.

“아아, 그래요?”

아스타틴은 침을 꿀꺽 삼켰다. ‘누구든 루테리온이 선택하는 대로…’ 그렇게 말하기는 했었다. 이런 선택을 상상하지는 못했지만, 정말로 그것이 루테리온의 선택이라면 그대로 해야 했다. 루테리온이 그러리라고는 믿기 어려웠다. 아스타틴 자신과 마찬가지로 아직도 텔루르의 잔영이 함께할 루테리온이 어떻게 그럴까.

“그렇게 해요, 아가씨.”

그말에 니아는 손을 내저었다.

“아가씨 아냐~ 나 애엄마다? 나이도 하나.. 둘.. 스물.. 열다섯.. 백..”

니아가 손을 꼽으며 엉터리로 수를 세는 것은 아스타틴은 냉정하게 끊었다.

“떼는 적당히 부리고요.”

그는 지그시 입술을 깨물었다.

“지금 장난할 기분 아니거든요.”

태어나는 것을 지켜본 이래 쭉 함께했던 친구를 잃을지도 모르는 순간이었다. 그 상실의 기분을 니아가 이해할 수나 있을지, 상관은 하는지 생각이 미치자 뜨거운 것이 속에 치밀었다.

그의 말에 마치 야단맞은 어린아이처럼 순간 시무룩해졌던 니아는 순식간에 밝아지면서 폴짝 뛰어 일어났다.

“알았어, 그럼 숨바꼭질하자!”

그녀는 달려가며 뒤돌아보고 노래하듯 말했다.

“이쁜아이도 빨리 숨어~”

니아가 돌 던지면 닿을 거리까지 달려가 풀섶에 몸을 숨기자 주변은 다시 조용해졌다. 루테리온은 혼란스러운 눈빛으로 니아가 있는 풀섶과 곁의 아스타틴을 번갈아 보았다. 발이 움찔… 니아 쪽으로 움직였다가 루테리온은 멈칫하며 그를 올려다보았다.

“…저 아가씨가 마음에 들은 거니?”

루테리온은 노란 눈으로 그를 똑바로 쳐다보면서 양옆으로 꼬리를 쉬익- 쉬익- 흔들었다. 그 진지한 표정을 보며 아스타틴은 가슴에 서늘한 바람이 한 줄기 스쳐갔다. 루테리온은 이제 온기를 찾아 그의 외투에 파고들던 조그만 새끼가 아니었다. 그 연약하고 위태위태한 털뭉치가 이렇게 의젓하게 자라서 떠날 수 있게 하는 것이 지난 세월의 의미 아니었던가.

잘 알면서도 가슴이 아팠다…

“네가… 선택한 사람이야?”

루테리온은 니아가 숨은 방향을 한 번 돌아보고, 다가와서 아스타틴의 손 밑으로 따뜻한 머리를 들이밀며 조용히 올려다보았다. 아스타틴은 그 모습에서 오래전 그에게 끼잉거리며 고개를 들이밀던 주먹만한 새끼 가우르를 떠올렸다. 15년과 한평생 전, 그들이 지금까지 함께한 시간의 시작. 루테리온의 눈빛은 마치 이해를 구하는 듯했다. 슬픈 기색은 아스타틴 자신의 바람일 뿐일까.

“루테리온…”

바보같이 목소리가 떨려오는 것을 애써 참으며 아스타틴은 나직하게 말했다.

“아시타에게 말한, 니가 원하는 존재가 그 누구라도 괜찮다고 한 건 사실이야.”

이미 다짐하지 않았다 하더라도 당연히 그래야 했다. 원할 때 자유롭게 놓아주지 않으면, 각자의 삶이 새로운 방향으로 거침없이 뻗어가고 성장하도록 허락하지 않으면 어떻게 사랑이라고 할 수 있을까.

“니가 선택한 건 누구라도 상관없어… 행복하면 그걸로 된 거야.”

이제는 목소리가 떨리는 것을 참을 수 없었다. 눈시울이 뜨거워지는 그를 올려다보며 루테리온은 위로하듯 나지막히 가르릉거렸다.

“넌 내가 가장 힘들 때 위로가 되준 친구고.. 이 세상 모든 것과도 바꿀 수 없는 존재야. 영원히 그럴 거고.”

함께 아파하고, 함께 장난치고, 그저 함께 앉아있었던 그 많은 시간이 이제는 끝나가고 있었다. 어머니와 아버지가 떠나갔듯, 텔루르가 떠나갔듯 이제 루테리온도 떠나려 하고 있었다. 이제 다시 그 기억만으로 버텨야겠지. 루테리온 같은 친구가 곁에 있었던 시간은, 언제까지나 서로 마음과 기억 속에 함께한다는 사실은 따뜻한 위안인 동시에 날카로운 고통이었다.

“그걸로 됐어…”

아스타틴의 목소리는 쉰 속삭임이 되어 나왔다.

“너도 그렇게 생각하지?”

시종일관 그를 똑바로 보고 있던 루테리온은 묵직한 온기를 그의 다리에 잠시 기대었다가 아스타틴의 손을 한 번 축축하게 까끌까끌한 혀로 핥았다. 그리고는 떨어져서 몇 발짝 걸어가더니 돌아보았다.

“그러니까 밥을 굶긴다거나… 그런 일이 있으면 언제라도 오면 돼. 우리 이쁜이.”

눈앞이 눈물로 뿌얘서 루테리온의 모습이 잿빛으로 흐릿해졌다.

“자, 가렴.”

마치 이해했다는 듯 루테리온은 고개를 한 번 끄덕이고 빠르게 뒤돌아서 니아의 은빛 머리칼이 빼꼼히 보이는 풀섶을 향해 긴 걸음으로 달려갔다. 자신이 있을 곳을 향해 내달리는 그 모습을 아스타틴은 말없이 지켜보았다. 어디에도 속할 곳 없었던 그가 유일하게 있을 자리는 사랑하는 이들 곁이었는데, 이제 그의 자리는 어디일까. 루테리온처럼 저렇게 자신이 선택한 자리로 달려갈 날이 있을까?

루테리온이 고개를 풀섶에 들이밀자 니아가 꺄아~ 하고 좋아하는 소리가 들리더니 그녀는 풀섶에서 튀어나와 루테리온을 쓰다듬고 입맞추었다. 저렇게 털 역방향으로 쓸어주면 싫어할 텐데, 평소에는 그러면 바로 도망가던 루테리온은 내색도 하지 않았다. 주인 앞에서는 싫어도 참겠다는 것일까 생각하자 가슴이 작게 아파왔다.

천천히 다가가는 동안 갑자기 니아가 떠드는 소리가 조용해지더니, 그 앞에까지 가자 니아는 멍한 표정으로 루테리온을 마주보며 주저앉아 있었다. 또 무슨 바람이 분 것일까.

“저희 아이를 잘 부탁해요, 아가씨.”

아스타틴이 입을 열자 니아는 천천히 고개를 돌려 그를 올려다보았다. 아까 본 유쾌한 표정과는 전혀 다른 그 싸늘하고 냉정한 얼굴에서 아스타틴은 순간 적과 마주했을 때의 텔루르를 떠올렸다.

“넌 누구지?”

일어서며 말하는 목소리와 말투도 조금 전과는 전혀 다르게 침착하고 절제되어 있었다. 계속 지켜보고 있지 않았더라면 다른 사람이라고 생각했을 정도로.

“이 가우르의 주인인가? 하프엘프가…”

하프엘프라는 말에 그녀의 표정은 경멸로 더욱 차가워졌다.

“네 주인에게 가거라.”

그녀는 루테리온의 어깨를 아스타틴을 향해 밀었지만, 가우르는 꿈쩍도 하지 않았다.

“이 녀석이 주인을 찾을 때까지 데리고 있기로 했지요.”

이미 작별인사는 한 터였다. 앞으로 더 아프고 더 보고 싶겠지만, 그건 어차피 거쳐야 할 과정일 뿐이었고 익숙했다. 이제는 이 종잡을 수 없는 여인에게 루테리온의 주인으로서의 의무를 자각시키는 게 먼저였다.

“주인?”

여자는 가느다란 눈썹을 혼란스럽게 찌푸렸다. 정말로 모르겠다고 할 참인가.

“나비야와 함께 있겠다고 하지 않으셨나요?”

냉랭한 목소리에 분노를 완전히 숨기기가 어려웠다. 루테리온은 그녀에게는 그저 물건일지는 몰라도 아스타틴에게는 친구였다. 그런 녀석을 데려간다면 최소한 진지한 태도는 보이는 것이 당연한데 이 여자는 왜…

“그렇게 떼를 부려놓고 데려가더니 이제와서 시치미이십니까?”

묘하게도, 그 말에 다크엘프 여자의 얼굴에 스쳐간 당혹감은 진짜였다. 이내 찾아온 체념한 깨달음도.

“내가 그러면… 설마…”

그녀는 한손으로 눈을 가리고 나직하게 냉소적인 웃음을 흘렸다. 최소한 정신이라도 온전한 주인을 골라야지, 루테리온이 선택한 주인이 이제 시치미까지 뗀다는 것은 견디기 어려웠다. 아스타틴은 분노로 몸이 굳으면서 목소리가 더욱 딱딱하게 나왔다.

“저도 댁같은 미친 다크엘프에게 소중하게 받은 가우르를 넘겨줄 생각은 추호도 없습니다만.”

아니, 사실 주인이 누구라도 싫었지만, 놓기가 너무나 힘들었지만…

“루테리온 저 녀석이 선택했으니까요.”

선택은 그의 몫이 아니었고, 루테리온의 뜻을 기꺼이 받아들이는 것이 그가 친구로서 할 수 있는 마지막 희생이었다. 몇 번이나 그렇게 되뇌이면 이 아픔이 그칠까.

“그런 그녀… 미친 여자를 선택했다는 말이냐.”

니아, 혹은 니아의 모습을 한 여인은 나지막하게 말하고는 루테리온을 내려다보았다.

“판단력이 좋지 않구나.”

루테리온이 만족스럽게 가르릉거리는 동안 그녀는 이번에는 아스타틴에게 몸을 돌렸다.

“오랫동안 함께했느냐.”

“저 녀석이 태어난 직후였죠. 마사다 요새 함락 직후로 기억합니다.”

여인은 가볍게 한숨을 쉬더니 루테리온에게 말했다.

“내가 가라고 해도 듣지 않겠지.”

루테리온이 계속 그녀를 보며 가르릉거리자 그녀는 체념한 듯 고개를 젓더니 아스타틴에게 말했다.

“공짜로는 받지 않겠다.”

그녀는 귀에서 꽤 값이 나가보이는 보석 귀걸이를 떼어 내밀었다.

“나머지는 기회가 되는 대로 갚을 터이니 일단 받거라.”

“굳이 주지 않아도…”

그의 손을 붙잡아 귀걸이를 억지로 쥐어주는 손길이 억셌다. 전사답게 굳은살이 박힌 손의 감촉은 다시 본의아니게 텔루르의 기억을 불러일으켰다.

“말하지 않았느냐, 신세지지 않겠다.”

신세지지 않겠다는 말은 호의도, 염치도 아니었다. 인간과 엘프 혼혈인 그, 아스타틴에게 신세를 지지 않겠다는 뜻일 뿐. 그 생각에, 그리고 루테리온을 넘기고 돈을 받는다는 거부감에 그는 억지로 손을 빼고 귀걸이를 든 손을 내밀었다.

“이건 돌려드리죠. 밥이나 굶기지 말아주세요.”

눈에 고여오는 눈물을 그는 이를 악물면서 참았다.

“아까처럼 털 역방향으로 문지르지 말고요.”

손바닥 위의 귀걸이가 천 근은 되는 듯 무거웠다. 이 순간의 무게가, 시간과 마음과 외로움의 무게가 너무나.

“목 졸라서 숨막히게 하는 것도 위험해요.”

그런 그를 보다가 여자는 작게 한숨을 쉬었다.

“나는 기억하겠다만…”

그녀의 표정은 쓸쓸했다.

“내가… 아까같을 때 다시 주의줄 수 있겠느냐.”

다크엘프 여자는 그에게 다가와서 조용히 올려다보았다. 10대 이래 그보다 작았는데도 언제나 거인 같던 텔루르가 다시 생각나는 것은 그만큼 양어머니에 대한 그리움이 깊어서일까.

“언제까지나 작은 고양이 같은 그 모습으로 기억하는 것도 무리는 아니겠지. 친구를 잃는 것을 돈으로 보상할 수 없다는 것도 안다. 그러나…”

그녀는 손을 내밀어 귀걸이 위에 아스타틴의 손가락을 쥐어주었다. 굳은살 박힌 손이 따뜻해서 왠지 목이 더 메였다.

“그렇게라도 대가를 치르지 않고 너에게서 친구를 빼앗고 싶지는 않구나.”

여인은 그의 손을 놓고 한 발짝 물러섰다.

“그러니 받지 않겠다면 이곳에 내려놓고 가거라. 나는 대가 없이 이 소중한 아이를 데려가지는 않을 것이니.”

그녀와 곁에 의연하게 선 루테리온을 보며 아스타틴은 귀걸이를 쥔 손을 조용히 떨구었다. 그녀 말대로 귀걸이를 던져버리고 싶은 생각이 없는 것은 아니었다. 그러나 그것은 분에 못이긴 뗑깡일 뿐이라고 타이르는 텔루르의 목소리가 들려오는 것만 같아서 그럴 수가 없었다.

어쩌면 루테리온의 선택이 옳은 것일까? 정말로 다시 한 번 등에 태울 만한 기수를 만난 것일까, 아스타틴은 그렇게 믿고 싶었다. 그래야 그나마 견딜 수 있었다.

“너의 이름을 알 수 있겠느냐?”

다크엘프의 목소리가 정적을 깼다.

“나는 라스카야의 딸.. 아라니아카라고 한다. 아라, 혹은..”

그녀는 뼈아픈 농담을 떠올리듯 쓴웃음을 지었다.

“니아라고도 하지.”

“아스타틴.. 아스타틴 라펠이라고 합니다. 지금은 돌아가신 양친과 그리고…”

텔루르의 이름은 아직도 말하기가 고통스러웠다. 아니라고 생각하면서도 자꾸 텔루르가 떠오르는 이 여인 앞에서는 더더욱… 아스타틴은 침을 삼키고 말을 이었다.

“하프다크엘프 텔루르의 양아들.”

“텔…루르?”

그녀의 가느다란 눈썹이 꿈틀했다.

“혹시 적검의 타하이샤가 아니냐? 내 기억이 옳다면…”

뭔가 기억을 더듬는 표정이던 아라니아카는 고개를 저었다.

“아니… 아닐 수도 있겠지.”

타하이샤? 한 번도 그런 이름을 들은 적은 없었지만, 텔루르라는 이름은 가명이라고 그녀가 얘기한 적은 있었다. 그가 혼란스러운 생각의 갈피를 미처 잡기도 전에 아라는 말을 이었다.

“나에게 허락한 선물에 감사를 표한다, 아스타틴 라펠.”

그녀는 고개를 살짝 숙여 목례했다. 남자이며 혼혈인 그에게 다크엘프 여인이 고개를 숙인다는 것이 어떤 의미인지는 그도 어렴풋이 알고 있었다. 허무의 대지에서 추방당한지 여러 해가 지난 텔루르도 남자에게 고개숙여 인사하는 모습은 본 적이 없었다.

“너에게 무운이 함께하기를.”

아스타틴은 그런 그녀에게 마주 인사했다.

“당신에게도. 그리고…”

그는 아라 곁에서 노란 눈을 빛내는 가우르를 마주보았다.

“루테리온 너에게도.”

‘루테리온…’ 하고 중얼거리며 아라는 돌아서서 메타포노비아 방향으로 걸음을 옮겼다. 잠시 그녀를 쫓아가던 루테리온은 문득 아스타틴을 돌아보았다. 마치 망설이듯이, 마치 벌써 그리워하듯이. 아스타틴 자신이 이미 그렇듯… 그런 가우르를 아라니아카는 돌아보지 않고 불렀다.

“가자, 아사나스.(주:아스타틴의 ‘아스’ + 다크엘프어로 ‘아이’라는 뜻인 ‘아나스’, 즉 ‘아스타틴의 아이’)”

루테리온, 아니 아사나스는 그 목소리에 몸을 돌려 자신이 있을 곳을 찾은 이의 당당한 걸음으로 주인을 쫓아갔다. 혼자 선 아스타틴이 하염없이 지켜보는 동안 전사와 그녀의 가우르는 그렇게 잿빛 정경 속으로 멀어져갔다.

소감

전부터 얘기한 장면이기는 했지만 막상 해보고 또 소설로도 써보니 예상한 것과 다른 새로운 극적 의미가 겹겹이 나와서 재미있네요. 오체스님 얘기를 바탕으로 구체화한 아스타틴과 루테리온이 함께한 일화들도 쓰기 재밌었고, 또 소중한 이가 모두 떠나간 아스타틴의 외로움을 표현해볼 수 있어서 좋았습니다. 이 시점에는 이미 명이 얼마 안 남은(..) 아시타의 쾌활한 모습, 여기서는 왠지 사람같이 나오는 아라도 흥미로웠고요. 오체스님 말씀마따나 노예생활하고 샤나를 잃기 전에는 꽤 괜찮은 성격이었을 듯하네요. 아스타틴도 아라도 플레이를 거치며 상처를 회복할 수 있을지 기대하고 있습니다.

한편 RPG에서 즉석으로 대사를 칠 때하고 소설로 쓸 때하고는 재미나 매체의 특성이 약간씩 다른 것도 좋은 도전입니다. 로그를 그대로 재현하려고 하면 소설의 경제성이랄까, 압축해서 콕 찌르는 언어의 맛은 좀 덜하기도 해요. 아스타틴의 후반부 대사에는 뒷받침할 만한 내면 묘사가 바닥난 기분도 들어서 아쉬웠습니다. 여기서도 로그에 있는 대사를 몇 군데 자르기는 했지만, 앞으로의 소설화 작업에는 좀 더 창조적으로 재구성하고 압축하는 게 소설의 특성을 더 잘 살리지 않을까 생각하고 있습니다.

보고 피드백 주신 오체스님, 제노님, 삭풍님께 감사드립니다. 다음주에는 이제 본편이군요. 첫 본편 리플레이와 소설도 기대해 주세요! (왠 기대)

3월에 시작하는 이오닉스 캠페인 PC 시범가동쯤 되는 무룰 역할극입니다. 그 캠페인을 제가 소설로 써볼 생각이어서 RPG 세션 소설화의 예행연습이기도 하고요. 내용 자체는 외전을 넘어 이단이기는 하지만, 인물 성격이나 상호작용은 괜찮은 것 같습니다.